Para os condutores que agardan a que se poña en verde o semáforo, os cruces concorridos do centro da cidade son como calquera outra mañá.
Non se decatan de que están rodeados de formigón armado, ou, máis precisamente, enriba del. Uns metros máis abaixo deles, un deslumbrante raio de luz filtrabase a través da escuridade, asustando os "habitantes" subterráneos.
Unha lente de cámara transmite imaxes de paredes molladas e gretadas ao chan, mentres un operador controla o robot e observa atentamente unha pantalla diante del. Isto non é ciencia ficción nin terror, senón unha renovación moderna e cotiá dunha rede de sumidoiros. Os nosos motores utilízanse para o control da cámara, as funcións das ferramentas e a tracción ás rodas.
Xa pasaron os días nos que os equipos de construción tradicionais escavaban estradas e paralizaban o tráfico durante semanas mentres traballaban nos sistemas de sumidoiros. Sería estupendo que as tubaxes puidesen inspeccionarse e actualizarse baixo terra. Hoxe en día, os robots de sumidoiros poden realizar moitas tarefas desde o interior. Estes robots desempeñan un papel cada vez máis importante no mantemento da infraestrutura urbana. Se hai máis de medio millón de quilómetros de sumidoiros que manter, o ideal sería que non afectase á vida a poucos metros de distancia.
Antes era necesario escavar longas distancias para expoñer as tubaxes subterráneas e atopar danos.
Hoxe en día, os robots de sumidoiros poden realizar avaliacións sen necesidade de obras. Ao mazo de cables únense tubos de menor diámetro (xeralmente conexións máis curtas para casas). Este pódese mover cara a dentro ou cara a fóra enrolando o mazo.
Estes tubos están equipados só con cámaras rotatorias para a análise de danos. Por outra banda, unha máquina montada nun soporte e equipada cun cabezal de traballo multifuncional pódese usar para tubos de gran diámetro. Estes robots levan moito tempo utilizándose en tubos horizontais e, máis recentemente, en verticais.
O tipo de robot máis común está deseñado para desprazarse en liña recta e horizontal por unha canalización cunha lixeira pendente. Estes robots autopropulsados constan dun chasis (xeralmente un vagón plano con polo menos dous eixes) e un cabezal de traballo cunha cámara integrada. Outro modelo é capaz de navegar por seccións tortas da tubaxe. Hoxe en día, os robots poden incluso moverse en tubos verticais porque as súas rodas, ou orugas, poden presionar contra as paredes desde o interior. Unha suspensión móbil sobre o marco fai que o dispositivo estea centrado no medio da tubaxe; o sistema de resortes compensa as irregularidades, así como os pequenos cambios de sección, e garante a tracción necesaria.
Os robots de sumidoiros non só se empregan en sistemas de sumidoiros, senón tamén en sistemas de tubaxes industriais como as industrias química, petroquímica ou petrolífera e gasística. O motor debe ser capaz de tirar do peso do cable de alimentación e transmitir a imaxe da cámara. Para este propósito, o motor necesita proporcionar unha potencia moi alta no tamaño máis pequeno.
Os robots de sumidoiros poden estar equipados con cabezales de traballo moi versátiles para o mantemento autoactuado.
O cabezal de traballo pódese empregar para eliminar obstrucións, incrustacións e depósitos ou desalineamentos de mangas sobresaíntes mediante, por exemplo, fresado e esmerilado. O cabezal de traballo enche o burato na parede do tubo co composto selante que o transporta ou insire o tapón selante no tubo. Nos robots con tubos máis grandes, o cabezal de traballo está situado no extremo do brazo móbil.
Nun robot de costura deste tipo, hai ata catro tarefas de condución diferentes que xestionar: o movemento da roda ou da oruga, o movemento da cámara e a condución da ferramenta e o seu desprazamento ao seu lugar mediante un brazo extraíble. Nalgúns modelos, o quinto accionamento tamén se pode usar para axustar o zoom da cámara.
A propia cámara debe poder oscilar e xirar para proporcionar sempre a vista desexada.
O deseño da tracción das rodas é diferente: todo o chasis, cada eixe ou cada roda individual poden ser movidos por un motor separado. O motor non só move a base e os accesorios ao punto de uso, senón que tamén debe tirar dos cables polas liñas pneumáticas ou hidráulicas. O motor pode equiparse con pasadores radiais para manter a suspensión no seu lugar e absorber a forza xerada cando se sobrecarga. O motor para o brazo robótico require menos forza que o controlador radial e ten máis espazo que a versión con cámara. Os requisitos para este sistema de propulsión non son tan elevados como os dos robots de sumidoiros.
Hoxe en día, as tubaxes de sumidoiros danadas non adoitan substituírse, senón que se substitúen por un revestimento de plástico. Para iso, hai que premer as tubaxes de plástico contra elas con presión de aire ou auga. Para endurecer o plástico brando, este irradiase con luz ultravioleta. Para ese fin pódense usar robots especializados con luces de alta potencia. Unha vez finalizado o traballo, débese introducir un robot multifuncional cun cabezal de traballo para cortar a rama lateral da tubaxe. Isto débese a que a mangueira selou inicialmente todas as entradas e saídas da tubaxe. Neste tipo de operación, as aberturas frésanse no plástico duro unha por unha, normalmente durante varias horas. A vida útil e a fiabilidade do motor son esenciais para un funcionamento ininterrompido.
